도가학설의 창시자 노자(老子)의 조각상

중국역사를 살펴보면 여러가지 종교가 있다. 그러나 그중에서 중국에서 나타나고 발전했으며 중국의 문화전통과 깊은 연계가 있는 본토종교는 도교(道敎)이다.

세계 여러나라의 종교를 보면 대부분이 하나의 신을 숭배한다. 그에 비해 도교는 여러 신을 숭배한다. 도교는 역사가 아주 오래 된 종교인데 그 기원은 지금으로부터 2천여년전까지 거슬러 올라갈수 있다.

일찍 중국문명이 갓 시작되던 상(商)나라와 주(紂)나라시기 중국에는 벌써 천신(天神), 인귀(人鬼), 지신(地神)의 천지신명과 귀신체계가 형성됐는데 훗날 도교가 생겨나는데 기반이 됐다. 도교가 다신(多神)숭배를 하게 된 근원도 여기에 있다.

도교는 방술[方術: 방사(方士)가 행하는 신선의 술법]과 도가학설에서 기원했다. 방술은 최초 기원전 5세기 전국(戰國)시기에 나타났다. 당시 일부 사람들은 신선으로 될수 있다는 신비한 술법을 전파하면서 선약과 선단을 먹으면 즉시 신선이 되고 장생불로할수 있다고 했다. 이는 도교가 신선을 신앙하고 사람이 신선으로 될수 있다고 믿는 근원이다.

도가학설은 최초 중국에서 유가학설과 병렬하는 철학사상의 하나였다. 그의 창시자인 노자(老子)는 유가학설의 창시자인 공자보다 좀 이르기는 하지만 모두 기원전 5세기에 살았던 사람이다.

도가학설은 신비주의사상의 성분이 포함되여있기에 술사와 신선가들에게 주요한 이론적 근거를 제공하였다. 이런 원인으로 후세 도교는 노자를 상당히 높이 모셨으며 도교의 경전들과 도가학설을 많이 이용하였다.