호지에 피어난 부용화 왕소군

왕소군(王昭君)은 전한(前漢) 원제(元帝)때 궁녀로서, 歸州 사람 왕양(王攘)의 딸이었는데 17세때 원제(元帝)의 궁녀로 뽑혀 궁중에서 세월을 보내기 시작했다.

그러나 그 많은 궁녀들 가운데서 단 하루라도 황제의 은총을 받을 기회를 갖는 다는 것이 여간 어려운 일이 아니었다. 때문에 구중궁궐 심처에서 황제의 얼굴 한번 바라보지 못하고 평생 늙는 궁녀들이 대부분이었다. 뿐만 아니라 궁녀를 채택하여 황제에게 올리는 절차적인 모순으로 인하여 때로는 천하절색(天下絶色)의 미녀가 간택에서 제외 되는 경우도 있었다.

폐쇄된 공간인 궁궐 안에서 수많은 궁녀들은 거울 속에서 덧없이 늙어만 가는 자신의 용모를 바라보며 앙앙불락(怏怏不樂)하며 수심과 원한으로 얼룩진 기다림으로 세월을 보내지 않으면 안 되는 것이었다.

동진(東晋) 갈홍(葛洪)의 ≪서경잡기(西京雜記)≫에 의하면 당시 미녀를 좋아하기로 유명했던 원제(元帝)에게는 수 많은 궁녀가 있었는데 천자(天子)라 일컬어지는 황제의 체모에 직접 그 많은 궁녀들을 일일이 접견하여 품평할 수 없었으므로 궁중의 화가로 하여금 궁녀들의 초상화를 그려 올리게 하고 그 초상화를 보고 마음에 드는 미인을 선택하여 곁에 두었다 한다. 하지만 이러한 제도가 반복되는 과정에서 생각지 못한 부작용도 따를 수밖에 없었는데, 궁녀들이 화가에게 막대한 재물을 바쳐 자신의 얼굴을 더 아름답게 그려 달라 부탁하여 황제의 총애를 구하는 것이었다. 그 폐단이 얼마나 심했던지 많을 때는 십만냥이요 적어도 오만냥이었다.

그러나 왕소군은 뛰어나게 아름다운 자신의 용모와 뛰어난 비파 연주 실력을 믿었는지라 누가 뭐라고 해도 뇌물을 내어 놓지 않았다. 그녀는 모연수(毛延壽)라는 화가의 붓 끝이 바쳐지는 제물에 따라 얼마나 달리 간사하고 요악하게 변하는지 알지 못했던 것이다. 왕소군의 초상화는 뇌물을 바치지 않는데 앙심을 품은 모연수에 의해 경국지색(傾國之色)의 아리따운 용모가 추하게 그려져 황제에게 바쳐졌다. 이로 말미암아 왕소군은 영원히 황제의 은총을 받을 대상에서 제외 되었고, 끝없는 기다림으로 세월을 보내지 않을 수 없었다.

그러던 어느 날, 한나라의 북방을 위협하고 있던 흉노의 왕 선우(單于) 호한야(呼韓邪, 재위 BC58~BC31)가 한나라 황실의 사위가 되기를 희망하여 왔다. 황실에서는 못마땅하게 생각했으나 변방무마책의 일환으로 그 부탁을 들어주지 않을 수도 없는 입장이었다. 원제(元帝)는 하는 수 없이 궁중의 화가들이 그려 놓은 궁녀들의 초상화를 가져오게 하여 제일 못 생긴 궁녀를 골라 선우에게 시집보내기로 결심 하였다.

원제(元帝)는 선우의 사신을 접견하여 연회를 베푸는 자리에서 초상화를 보고 미리 정해 두었던 그 못생긴 초상화의 장본인을 불러 직접 선우에게 시집을 가라고 명령을 내렸다. 그러나 이 어찌된 영문인지 알 수가 없었다. 초상화의 장본인은 초상화 속의 그 못난 용모가 아니었을 뿐만 아니라 궁중최고의 절세가인이었던 것이다. 그 얼굴에서 뿜어져 나오는 미채(美彩)가 바라보는 이로 하여금 황홀경을 느끼게 할 정도였다.

원제(元帝)는 그녀의 미색에 반해 시집보내기로 한 것을 후회하였지만 이미 사신이 보는 자리에서 시집을 가라고 명하였으므로 번복할 수도 없었다. 연회가 끝난 후 원제(元帝)는 급히 궁녀들의 초상화를 대조해 보았는데 왕소군의 초상화는 본래의 모습과 천양지차로 그려졌을 뿐만 아니라 사마귀 같은 점까지 그려져 있었다. 그때야 화공 모연수에게 속은 것을 알았지만 이미 때는 늦어 있었다. 다르게 그려진 초상화 때문에 왕소군을 놓친 것과 황제를 기만한데 대한 분노가 치밀어 오른 원제는 진상을 철저하게 조사토록
했고 진상이 밝혀지자 모연수를 비롯하여 초상화를 그리던 화공들은 모두 참수되어 저자에 버려졌고 가산을 몰수당했다.

황제가 약속한 일이고 보니 진상이 밝혀졌음에도 불구하고 왕소군은 선우의 사신을 따라 멀고 먼 북쪽 흉노의 나라로 시집을 갈 수밖에 없었다.

흉노의 땅으로 떠나가는 말 위에서 왕소군은 비파를 타며

"명아주 푸르러 무성하기도 한데(芳葉元黃)

꽃다운 잎은 원래 누른색이었다네.(有鳥此處)

새들은 그 곳에 깃들었다가(集于苞桑)

뽕나무 숲으로 모여든다지."

하은 노래를 불렀다고 한다.

전하는 말에 의하면 왕소군이 고국산천을 떠나 흉노로 시집갈제 슬프고 원망하는 마음을 달랠 길 없어 말위에 앉은 채 비파로 이별곡을 연주하고 있는데 마침 남쪽으로 날아가던 기러기가 아름다운 비파 소리를 듣고 말 위에 앉은 왕소군의 미모를 보느라 날개짓 하는 것도 잊고 있다가 그만 땅에 떨어져 버렸다고 한다. 여기에서 왕소군을 일러 "낙안(落雁. 하늘 높이 날던 기러기가 아름다움에 반해 날개짓을 하는 것을 잊고 있다가 땅으로 떨어짐)"이라고 하게 되었고 '낙안(落雁)'은 미인을 가리키는 말이 되었다고 한다.