고대 곡마와 오늘날의 곡마는 그 의미가 다르다. 오늘의 곡마는 각종 짐승을 길들이는 공연의 별칭이지만 고대 곡마는 말 길들이기 공연을 포함한 말 위에서의 각종 기술을 가리킨다. 중국 곡마의 기원은 역사상의 말 목축과 말 사용 이 두가지 발전 상황으로부터 분석해야 한다. 출토된 문물에서 보면 전국시기 이전 중원에서 작전하거나 귀족들이 나들이를 할때는 모두 말을 이용했는데 전부 마차의 형식으로만 탔을뿐 사람이 단독으로 말을 타지는 않았다. 전국시기 조(趙)나라 조무령왕은 부국강병을 위해 기원전 307년 국내에서 중대한 군사개혁을 진행했는데 병사들이 원래 입던 한복(韓服)을 벗고 소매와 품이 좁은 호복(胡服)을 입는 동시에 전통적인 마차전을 폐쇄하고 사람이 직접 말을 타고 작전하는 방식을 제창했다. 이것이 바로 역사적으로 유명한 "호복기사(胡服騎射)"이다. 이후로부터 중원 각지에서는 점차 마차를 이용하지 않고 직접 말을 타고 작전하는 현상이 출현했으며 이는 곡마의 기원에 중요한 조건을 마련했다.

"호복기사"는 중국 곡마 출현의 중요한 조건이고 한조시기 정부에서 각종 기예를 제창한 것은 중국 곡마 신속한 발전의 주요 추동력으로 되었다. 그 외 곡마 기원은 말타기 기술이 높은 흉노족, 강족 등 소수민족의 공헌도 홀시할 수 없다.

송조시기 곡마 공연은 점차 완벽화된 수준에로 나아갔다. 송조 곡마는 역사상 각 조대의 정수를 집중시킴과 동시에 새로운 형식을 결합해 완정한 표현체계를 수립했다. 송조 곡마는 한조때의 곡마처럼 기타 기예와 혼합한 공연형식을 벗어나 각 조대 곡마의 정수를 대집결시켜 독립적이고 독특한 표현형식으로 존재했으며 중국 곡마는 이로부터 성숙한 예술경계에 진입했다.

명조이후 대형 곡마 연출은 점차 쇠퇴의 길에 들어섰고 국가예술은 민간에로 전해져 민간예술로 발전되었다.