중국어에서는 용모가 출중한 여인을 침어낙안, 폐화수월(沈魚落雁 閉花羞月)이라는 말로 표현한다. 미모가 너무 뛰어나 물 위에서 놀던 물고기가 부끄러워서 물속 깊이 숨고 하늘 높이 날던 기러기가 아름다움에 반해 날개짓을 하는 것을 잊고 있다가 땅으로 떨어지며 이쁘게 핀 꽃이 무색하다 생각되어 다시 꽃잎을 닫고 휘영청 밝은 달이 구름뒤에 숨는 다는 뜻이다.

5천년 중국역사에 보면 많은 미인들이 있다. 그러나 그중에서도 특히 유명하여 오늘날까지 중국 역사의 4대 대표미인으로 꼽히는 미인들이 있으니 춘추(春秋)말엽 월나라의 왕(越王) 구천(勾踐)이 미인계를 쓰고저 오나라의 왕(吳王) 부차(夫差)에게 바친 서시(西施)와 한(漢)나라의 원제(元帝)가 흉노와의 평화를 위해 흉노족에게 시집보냈던 궁녀 왕소군(王昭君), 삼국(三國)시기 동한(東漢)의 왕위를 넘보는 간신 동탁(董卓)을 제거하기 위해 그의 양아들 여포(呂布)와의 관계 이간에 파견되었던 초선(貂禪), 미모에 반해 당(唐)나라의 현종황제가 후궁으로 삼은 며느리 양옥환(楊玉環, 훗날 귀비에 책봉되었기에 楊貴妃로 불림)이다.

미모가 꽃을 무색케 한 양옥환

중국 당나라 현종(玄宗:685~762) 때인 719년, 경국지색(傾國之色), 절세가인(絶世佳人)의 상징인 양귀비(楊貴妃)가 태어났다. 본명이 양옥환(楊玉環)인 그녀는 빼어난 미모와 총명함 그리고 가무에 뛰어난 솜씨를 지녀 현종의 마음을 사로잡아 시대의 흐름을 바꾸면서 일세를 풍미하다 38세의 나이로 생을 마감하게 된다.

현종은 조모인 측천무후(則天武后)의 뒤를 이어 당시 권세를 장악하고 있던 안락공주(安樂公主) 태평공주(太平公主) 일파를 타도하고, 28세의 나이에 황제의 자리에 올라 현명한 재상들을 등용하여 민생의 안정을 꾀하며 국방을 튼튼히 하고 경제를 충실히 하면서 수십 년의 태평천하를 이루었다.

그러나 나이가 들면서 정사(政事)를 등한히 하게되고 도교(道敎)에 빠져 막대한 국고를 소진하였으며, 총애하던 무혜비(武惠妃)마저 죽자 마음을 둘 곳 없어 하던 차에, 아들인 수왕(壽王)의 비(妃)가 되어있던 양옥환이 무혜비를 닮고 미모가 수려하여 눈여겨보고 있다가 35세나 연하였던 양옥환과 역사적인 인연을 만들었다.