당대의 최고 시인이었던 이백(李白)이 활짝 핀 모란에 비유했을 정도로 절세의 미인이었던 양옥환은 비파 연주솜씨가 뛰어나 현종의 딸인 함의공주 결혼식에 연주자로 참석했다가 현종의 아들인 수왕의 눈에 띠게 되어 17세에 수왕의 비로 간택된다.

수왕은 현종과 무혜비 사이에서 태어난 현종의 18번째 왕자였는데, 양옥환은 수왕의 비였다.

훗날 아들의 왕비가 된 양옥환의 어여쁜 자태에 마음을 빼앗긴 현종을 본 측근 환관은 양옥환의 두 몸종을 매수하여마음을 돌리도록 하였다.

결국 황제의 권세를 선택한 양귀비는 수왕을 떠나기로 결심하였고, 며느리의 신분인 양옥환과 바로 결합할 수 없었던 현종은 중신들의 반대에도 불구하고 양옥환의 뜻이라 하여 양옥환을 출가시켜 여도사(女道士)로 만들었다. 당시 22살이였던 양옥환은 현종으로 부터 태진(楊太眞)이라는 호를 받고 남궁에 거처하면서 세인들의 눈을 피해 현종과 은밀히 만났다. 양귀비가 거처하던 남궁을 태진궁이라고 부르는 것도 이런 이유에서 이다. 아들 수왕의 비를 빼앗은 현종은 죄책감을 느껴서였는지 위씨의 딸을 보내어 비로 삼게 하였다.

그뒤 양옥환이 27살 되던 해 현종은 양옥환을 궁에 불러 들이고 귀비(貴妃)로 책봉하였다. 궁중의 법도상 귀비의 지위는 황후 다음이었으나 당시 황후가 없었으므로 사실상 양귀비가 황후의 행세를 하였다.