중국에서 옥기는 유구한 역사와 독특한 함의를 갖고 있다. 옥은 옛사람의 무궁무진한 이상 추구와 정신적 동경을 내포하고 있다. 고금이래 사람들은 모든 아름다운 물건을 옥에 비유해왔고 더우기 생명의 이념을 옥에 기탁하기도 했다.

옥은 색채가 아름답고 견고하며 보기드문 희유석이다. 옥으로 만들어진 공예품을 옥기라 부르는데 고인은 옥기에 대해 <옥도 다듬지 않으면 그릇이 되지 않는다>라고 말한바 있다. 옥기를 예로 들어 만들어진 이 속담은 어린이는 반드시 교육을 거쳐야만 인재로 될수 있다는 상징적 의미도 포함하고 있다.

중국의 옥기는 역사가 유구하다. 신석기시대 절강 양주(良渚)문화의 옥기는 이미 매우 정교하게 만들어졌으며 상주시기 옥석공예는 현저한 발전을 가져왔는바 도구, 무기, 일상그릇, 장식품, 예기(禮器) 등 5가지 종류로 나뉘어 사용되었다.

서주시기로부터 옥은 사인계층에 있어서 각종 도덕전통을 포함한 것으로 여겨졌다. 예를 들어 옥은 仁, 義, 禮, 智, 信, 勇 등 6가지 풍격이 있다. 때문에 옥을 몸에 달고 있는것은 미화, 장식용뿐만 아니라 일종의 논리, 도덕과 일상규범의 상징이었다.