2003년 이후 중국에서 우주비행사에 대한 중국어 명칭은 지난 수십년동안 불려오던 "우항원(宇航員)"에서 "항천원(航天員)"으로 바뀌었다. 

항천원의 영문 표기는 taikonaut으로 중국 우주비행사에게만 있는 전문 칭호이다. 이는 미국 등 서방나라들의 우항원 영문 표기 astronaut, 러시아의 우항원 영문 표기 cosmonaut와 다르다. 현재 taikonaut란 단어는 이미 옥스포드 사전에 수록되었으며 국제 각 매체와 전문기구에 의해 채용되었다. 이는 중국유인우주사업 성과에 대한 인정이기도 하다. 

6월 17일 중국 신주 12호 우주선이 발사에서 성공했다. 유럽우주국은 소셜미디어에 "중국 국가 우주항공국이 신주 12호 유인우주선을 발사한 것을 축하하며 세 명의 ' taikonaut'이 천화(天和) 우주정거장 (핵심모듈)에 진입했다"고 발표했다. 

같은 날 러시아 연방우주국도 트위터에 "우리의 중국 동료가 성공적으로 신주 12호 유인우주선을 발사했으며 세 명의 'taikonauts'을 우주정거장에 보냈다"고 발표했다. 

Taikonaut의 앞 부분은 taiko로 중문으로 "태공(太空)"이라는 의미이며 뒷 부분은 naut로 그리스어의 naus에서 기원했으며 의미는 항행자, 선원이라는 뜻이다. 

독립적인 유인우주선 비행능력을 갖춘 나라를 위해 전문 단어를 만드는 것은 국제 관행이다. 미국 등 서방 나라의 우주비행사 영문표기 astronaut는 그리스어에서 기원했다. 

신주12호 발사 성공 후 이튿날인 6월 18일 우주비행 영웅 양리위(楊利偉)는 베이징대학에서 개최한 행사에 참석해 "중국의 우주비행사는 taikonaut라 부른다"고 말했다. 

우주비행사 양리위