제3회올림픽부터 금메달을 설치했던 것으로 알려지고 있다.

제1회 현대올림픽을 주최한 그리스인들은 황금을 천하다고 여겼으며, 따라서 고대올림픽운동의 정신에 부합되지 않는 것이라고 인정했다. 때문에 종목별 우승자 1,2등에게만 메달을 수여했는데 우승자에게는 은메달을, 준우승자에게는 동메달을 내줬다.

1904년 제3회올림픽부터 통속적인 습관을 감안해, 우승자에게 처음으로 금메달을 수여하기 시작했다.

최초의 올림픽 금메달은 직경이 30㎝이고 정면에 "세계박람회---미국생루이"라는 글자가 새겨져 있었으며, 뒷면에는 자유의 여신상과 감람나무가지 도안이 새겨져 있었다.

1928년 제9회올림픽부터 메달의 도안과 규격이 정식으로 통일되었으며, 그것이 지금까지 전해지고 있다.