한국 제주도에는 특별한 군체인 '해녀'가 있다. 제주도의 경작지 면적이 총 면적의 29%에 불과하고 또 주변 환경이 농업활동에 적합하지 않기 때문에 이곳의 사람들은 바다에 의거하여 생계를 유지해야 한다. 제주도의 많은 직업에서 진정으로 바다와 떼어놓을 수 없는 것은 바로 어로작업에 종사하고 있는 여성들이다. 그들이 바로 현지 사람들이 말하는 '해녀'이다.

해녀의 문화는 역사가 아주 오래며 제주문화의 하나의 특색으로 되고 있다. 현대어업기술의 발전에 따라 해녀로 있는 인수는 계속 줄어들고 있다. 현재 제주도에는 단 4천여명의 해녀가 있을 뿐이다. 이중 열에 아홉은 또 50세 이상이다. 점차 소실되고 있는 해녀라는 이 전통문화를 보호하기 위해 한국은 지금 해녀를 세계 무형문화재에 등재하기 위해 노력하고 있다.

번역/편집 김호림

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