(사진설명: 누룽지와 소스)

유구한 역사를 자랑하는 중국의 음식문화는 심오하고도 광활하며 요리에 깃든 이야기도 다양하면서도 재미있다. 제2차 세계대전이 막 끝나가는 때 중국의 도시들에서 "동경공습"이라는 요리가 최고의 인기를 누렸다.

막 가마에서 꺼낸 기름에 튀긴 누룽지위에 새우즙을 부으면 바짝 마른 누룽지가 피식피식하는 소리를 내면서 물기를 빨아드리느라 몸을 굼틀거리는 모양이 동맹국 비행기의 폭격에 신음하는 일본의 수도 동경을 방불케 해서 많은 사람들이 너도 나도 "동경공습"이라는 이 요리를 찾았다.

"동경공습"이라는 이 요리가 바로 누룽지 요리이다. 누룽지는 밥을 하다가 불이 조금 커서 가마바닥에 붙어 있는 마른 밥알덩이인데 중국각지에서 누룽지를 부르는 이름이 다양하다. 대부분 지역에서 누룽지를 과파(鍋巴, Guoba)라 부른다.

누룽지는 사실 잘못으로 만들어진 먹거리인데 후에 누룽지를 가지고 다양한 음식을 만들면서 오늘날 누룽지 요리가 중국식탁의 한 자리를 당당하게 차지하고 있다.

바짝 마른 누룽지이기 때문에 오래동안 둘수도 있고 먼 거리를 떠날때 가지고 다니기에도 좋아 누룽지는 옛날부터 많은 사람들이 찾는 먹거리였다.

끼니때가 되어 뜨거운 물에 누룽지를 담그어 먹으면 살짝 탄 쌀의 냄새가 싱그러워 죽과는 전혀 다른 맛을 내는 음식물로 인기를 모으기도 한다. 하지만 과거에 누룽지는 가난한 사람들이 먹는 음식물이었다.

그러다가 후에 누룽지를 가지고 다양한 음식물로 재가공하면서 누룽지는 일약 고급스러운 요리로 둔갑하게 되었다. 청(淸)조의 건륭(乾隆)제가 강남을 돌아보면서 강남의 민간요리를 궁중에 전파했고 그로부터 강남의 요리가 중국요리로 부상하게 되었는데 그 중 한 가지 요리가 바로 해물소스를 둔 누룽지이다.

(사진설명: 소스를 둔 누룽지 요리)

그 때 강남에서는 해물소스를 둔 누룽지 요리를 "봄 우뢰에 놀란 용"이라는 의미로 "춘뢰경용(春雷驚龍)"이라 했는데 건륭제가 누룽지 요리를 맛 보고나서 엄지를 내들면서 "천하제일요리"라는 이름을 하사했다고 한다.

청조 최고의 여인인 자희(慈禧)태후도 누룽지를 좋아했다는 기록이 있다. 자희태후는 아무런 간도 맞추지 않고 마른 누룽지를 그대로 먹기도 했고 소스를 두어 누룽지 요리를 만들어 먹기도 했다고 한다.

자희태후는 생의 마지막 날에도 "멥쌀 누룽지를 조금 태워서 가루내서 먹으라"는 처방을 받았다고 한다. 살짝 탄 누룽지는 당분이 분해되어 쉽게 소화되며 위장에 특히 좋다는 의학결론이 그 사실을 뒷받침해준다.

오늘날 누룽지 요리는 다양하게 발전해 버섯 누룽지, 오징어 누룽지, 해삼 누룽지, 조개 누룽지 등 종류가 수도 없이 많다.

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