서시 미인도

미모가 물위에서 노닐던 물고기도 부끄러워 물 밑에 숨게 했던 서시(西施)

춘추 시대 말엽, 오(吳)나라와의 전쟁에서 패한 월왕(越王) 구천(勾踐)은 오왕(吳王) 부차(夫差)의 방심을 유도하기 위해 절세의 미인 서시(西施)를 바쳤다.

월나라의 가난한 나무꾼의 딸로 태어난 서시는 기가 막히게 빼어난 용모를 갖추고 있었다. 오나라와의 전쟁에서 패한 후 여색을 즐기는 오나라 왕 부차에게 미인계를 쓰고저 했던 월나라의 대부(大夫) 범려는 서시를 궁으로 불러들였다.

서시의 미모가 얼마나 뛰어났던지 서시가 궁으로 가는 동안 그 얼굴을 한번만이라도 보려는 사람들이 인산인해(人山人海)를 이루어 길이 막히고 서시를 태운 수레가 전혀 앞으로 나아갈수 없을 정도였다. 이에 범려는 동전 한푼씩 내면 그녀를 한번 볼수 있도록 허락했는데 그렇게 모은 동전이 산처럼 쌓였다. 범려는 그 돈들을 모두 무기를 만들고 병사를 훈련시키는데 쓰도록 했다.

그뒤 범려는 서시를 극진하게 대우해 줬으며 3년에 걸쳐 문장을 가르치고 예절을 배우도록 했다.

드디어 서시가 오나라 왕 부차에게 보내졌고 부차는 첫눈에 서시에게 완전히 반해버렸다. 그후 부차는 서시가 하고 싶은 일은 무엇이든 하게 했고, 특히 그녀가 뱃놀이를 좋아 했기에 대 운하(運河) 공사까지 벌이도록 했다. 대 운하 공사는 오나라 국력을 낭비시켰을 뿐만 아니라 그 과정에 높은 세금과 강제 노역이 부과되어 백성들을 크게 괴롭혔다. 또한 오나라의 왕 부차는 여색에 빠져 정사를 돌보지 않고 사치와 환락의 세월을 보냈다. 그러는 사이 월나라는 무섭게 복수의 칼을 갈고 끝내는 오나라를 멸망시크는데 성공했다.

서시와 관해 전해지는 일화중에 이런 이야기가 있다. 서시는 어릴 때부터 가슴앓이 지병이 있었는데 가슴이 아플 때마다 얼굴을 몹시 찡그렸다. 그러나 미모가 얼마나 뛰어났던지 찡그리는 모습마저 이루 말할수 없이 아름다웠으며 보는 사람이 넋이 나갈 지경이였다. 그 소문이 궁 밖에까지 퍼지자 아주 못생긴 동시(東施)라는 추녀(醜女)가 자기도 찡그리면 예쁨을 받을까 하여 항상 얼굴을 몹시 찡그리고 다녔다. 그러나 워낙 추녀인데다 얼굴까지 찡그리다 보니 인근 동네 사람들이 더는 두고 볼수 없어 모두 이사를 갔다고 전해진다. 그때로부터 중국에는 동시효빈(東施效嚬)이라는 말이 생겨나 옳고 그름과 착하고 악함을 생각하지 않고 함부로 남의 흉내를 내는 것을 일컫는 말이 되었다.