19세기말, 20세기초 수십년의 융합을 거쳐 경극이 초보적으로 형성되었으며 점차 중국의 최대 희곡(戱曲)극종으로 발전되었다.

경극은 내용이 풍부하고 그 표연 예술가들도 많으며 극단수량, 관중인수, 영향력 등은 모두 중국의 첫자리를 차지한다.

경극은 종합성 표연예술로서 "노래, 읽기, 표연, 액션, 무용" 등을 일체화로 일정한 격식에 따라 이야기를 서술하고 인물형상을 부각한다. 경극의 배역은 주로 생(남성), 단(여성), 정(남성), 추(남성, 여성 모두) 등 4부분으로 나뉘며 그 외 일부 보조배역도 포함한다.

얼굴분장은 경극중의 가장 특색있는 예술이다. 인물의 충간(忠奸), 미와 추, 선악, 존비 등은 모두 얼굴분장을 통해 나타낸다. 예를 들어 붉은색은 인물의 무한한 충성심을 표현, 보라색은 지혜와 정의감을 상징, 검은색은 인물의 정직하고 고귀한 품격을 체현, 흰색은 인물의 교활하고 흉악한 본성을 비유, 하늘색은 용감하고 강한 의지력, 노란색은 인물의 잔인무도함을 상징, 금색과 은색은 보편적으로 신선, 불(佛), 귀신 등 신분에 쓰인다.

보통 18세기말은 경극 발전의 첫 전성기라 할 수 있다. 당시 민간에서 희곡연출이 아주 번성했을뿐만 아니라 황궁에서도 희곡연출은 대환영을 받았다. 황가귀족은 모두 경극을 즐겨봤고 또한 궁전내의 우월한 물질적 조건은 경극의 표연, 복장, 분장, 무대설계 등 방면에 거대한 도움을 제공해 주었다. 궁전과 민간의 희곡 상호적 영향은 경극의 전례없는 발전을 가져왔다.

지난세기 20~40년대는 경극의 제2 전성기이다. 이 시기 경극번영의 표징은 각종 유파의 생성 즉 매(梅, 梅蘭芳), 상(尙, 尙小云), 정(程, 程硯秋), 순(荀, 荀慧生) 등 4대파별의 형성이다. 부동한 경극유파는 모두 수많은 인기배우들을 소유하고 있었는데 그들은 주로 상해, 베이징 등 큰 도시의 무대에서 활약했으며 경극예술무대는 한시기 화려한 모습을 나타냈다.

중국 개혁개방이래 경극은 전통예술정화로 중국정부의 대대적인 지원을 받아왔으며 새로운 발전을 가져오게 되었다. 오늘날 베이징 장안대극장에서는 장기간 경극공연을 볼 수 있으며 매년 진행하는 국제 아마추어 경극배우대회는 세계각지의 경극애호가들을 흡인했다. 경극은 여전히 중국과 외국 문화교류중의 보존 조목이다.