옥황상제는 도교에서 숭배하는 최고의 신의 하나일뿐만 아니라 중국민간에서 지명도가 가장 높고 가장 숭배받는 신이기도 하다.

중국의 민간전설중 옥황상제는 최고의 주재이며 천궁의 화려한 궁중에서 살고 있다. 옥황상제의 부하는 불교, 도교 및 각종 전설속의 신을 포함하고 있다.

옥황상제의 유래는 최초 상고시대 사람들의 천제 숭배에서 기원된 것이다. 동한시기(25년~220년), 도교가 초보적으로 형성되면서 옥황상제는 지위가 아주 높은 신으로 여겨졌다. 당조때에 와서 옥황상제는 확실한 신앙대상으로 되었으며 그후의 당조와 송조 두 시대의 왕조는 모두 도교를 숭상했고 옥황상제에 관한 설은 점차 완성되여 일반 중국인의 생활에 큰 영향을 일으키기 시작했다. 모든 도관에는 옥황상제의 소상이 놓여져 있었고 전문적으로 옥황상제를 위해 건립한 "옥황묘", "옥황관", "옥황각" 등 궁관도 있었다. 도교는 매년 음력 1월9일을 생일로 하는데 때가 되면 사람들은 성대한 의식과 제사기도활동을 벌이게 된다. 그 뒤로 이런 한족의 신앙은 중국 기타 민족에도 전파되었으며 옥황상제는 중국인이 가장 숭상하는 신명으로 되었다.