거문고는 중화민족 최초의 현악기로서 중국전통문화의 귀중한 보물이다. 거문고는 역사가 유구하고 관련 문헌자료가 풍부하며 영향력이 심원해 세인들의 관심을 받고 있다. 중국 호북성에서 출토한 거문고 실물은 2400여년전에 존재했던 것으로 알려졌으며, 당조와 송조시기 이래 역대로 모두 거문고정품이 전해지고 있다. 남북조시기로부터 송조에 이르기까지 백여종의 거문고 악보가 보존되어 있고 거문고 곡은 3000여수에 달한다. 그 외 대량의 거문고에 관한 문헌, 예술가의 기록이 남겨져 있는데 그 수치는 중국 악기의 최고치를 나타낸다. 고대 중국에서는 금(거문고 琴), 기(바둑 棋), 서(글 書), 화(그림 畵)를 함께 불러 중화민족의 전통문화로 개괄했다. 중국 수당시기의 거문고는 동아시아 각국에 전해져 여러 나라의 전통문화에 섭취, 전승되었으며 근대에는 또한 중국인의 발자국에 따라 거문고가 세계 각지에 널려져 서방인 마음속의 동방문화의 상징으로 자리 잡았다.

거문고에 관한 기재는 일찍 "시경", "상서" 등 문헌에서 출현했다.

거문고의 연주형식은 주로 거문고와 노래, 독주 등 두가지를 포함한다. 기재에 의하면 진나라 이전 거문고는 제사, 각종 의식 등 행사에 사용된 외에 주로 상층계급에서 유행되었고, 진조이후에 이르러 민간에서 성행했다.

춘추전국시기에 이르러 거문고의 독주는 일정한 예술표현능력을 갖고 있었다. 한조, 위진, 6조시기에 이르러 거문고 예술은 비약적인 대발전을 가져왔으며 "상하가", "청상악"중 반주악기로 등장한 외 독주의 연주형식으로도 출현하게 되었다.

수당시기에 이르러 서역 음악이 성행하고 비파가 흥기하면서 거문고 음악은 일정한 억제를 받게 되었다. 하지만 거문고 악보의 출현으로 말미암아 당시 거문고음악의 전파를 추진시켰을뿐만 아니라 후세의 거문고음악 계승발전에 심원한 역사적 의의를 갖게 되었으며 중국 고대 음악역사가 새로운 시기에 이르게 했다.

명, 청조시기에 이르러 인쇄술의 발전은 대량의 거문고 악보가 널리 유전되게 했다. 당시 기재된 거문고 악보는 140여종에 달하며 명조때 창작한 거문고 곡만 해도 300여수에 달한다고 한다. 이 시기 연주는 주로 민간음악의 감화와 영향을 많이 받았기때문에 거문고 기교는 새로운 발전을 가져오게 되었으며 특히 왼손 기교의 창신은 전례없던 예술적 큰 성과를 이룩했다.

청조말기와 민국시기 전쟁과 사회동란, 특히 거문고 본신 존재의 국한성으로 인해 거문고 음악은 멸망의 위기에 직면했다.

새 중국 건립후 거문고음악은 정부의 중시와 구조를 받아 조사, 수집, 정리 등 과정을 거쳐 민간속에 파묻힌 일부 거문고 악보과 거문고 곡들을 발굴해냈으며 거문고음악 인재들을 양성해 향후의 거문고음악 정리와 연구, 발전에 새로운 전경을 개척했다.