"화성 착륙은 중국 우주프로젝트가 이룩한 최고의 성과이다. 중국은 자국의 분발정신을 입증했다". 중국 천문(天問) 1호가 15일 화성 착륙에 성공한 데 대한 월간 '사이언스 아메리칸닷컴'의 평가이다. CNN 사이트는 16일 자체 홈페이지에 중국은 사상 두 번째로 화성에서 '탐사로봇'을 보유한 국가가 됐다고 전했다.

이날 천문1호 탐사선에 실린 '축융(祝融)호' 탐사로봇이 정확하고도 순조롭게 화성 표면 안착에 성공하면서 중국은 지구에서 행성에 착륙하는 역사적 도약을 이뤘다. 미 항공우주국 관계자들과 러시아 우주국, 유럽우주국 등이 축하 메시지를 보내왔고 세계 언론의 보도 열기도 달아올랐다.

세계적으로 인정받는 고난도 우주과학 프로젝트인 화성 탐사는 얼마나 어려울까?

1960년 인류가 최초로 화성 탐사선을 발사한 후 천문1호가 성공적으로 착륙하기까지 화성 탐사 임무를 수행한 탐사선이 총 16차례에 걸쳐 화성 대기권 진입에 성공했지만 성공률은 절반가량인 9차례(모두 미국)에 불과한 것으로 집계된다.

이번 천문1호의 화성 착륙 성공은 중국이 화성에 안착할 수 있는 일련의 복잡한 기술을 확보했음을 보여준다. 특히 중국이 화성 탐사에서 처음 시도한 서라운드·착륙·순시 등 세 가지 작업을 한꺼번에 수행한 것 또한 세계 최초다. 월스트리트저널(WSJ)은 2011년 이후 미 항공우주국에서 배제돼 상당 부분 독자적 우주탐사를 할 수밖에 없었던 중국은 오랜 노력으로 우주탐사에 앞장서고 있다고 평가했다.

사실 천문1호의 화성 착륙 성공은 중국의 과학기술 영광뿐 아니라 전 세계적으로도 의미가 크다.

화성은 과학기술적 측면에서 인류의 우주 탐사에 중요한 한 걸음이다. 화성에 대한 이해를 늘리는 것은 인류가 우주의 신비와 생명의 기원을 더 이해하는 데 도움이 될 뿐 아니라 지구 자체의 발전에도 도움이 될 것이다. 예를 들어 화성 대기의 충격과 열에 대응하려면 고효율 단열이 필요하다. 이런 재료는 지구에서도 유용하다. 또 이렇게 먼 거리에 있는 행성 표면에 착륙할 경우 신호전송 기술, 제어 기술 등이 향상될 수밖에 없어 지구에서의 인류의 생활과 근무 여건 개선에도 도움이 될 것으로 보인다. 따라서 화성 탐사에 대한 중국의 돌파는 두말할 나위 없이 중요한 기여로 된다.

이밖에 중국의 화성 탐사 임무는 국제 협력의 새 장을 마련했다. 실제로 '축융호'는 중국 신화에 나오는 벌컨의 이름을 딴 것이다. 두 글자를 뜯어보면 '축(祝)'은 성공을 축하한다는 의미이고, '융(融)'은 융합과 협력을 의미하는 것으로 해석할 수 있다.

이번 천문1호 임무에서 중국 국가항천국은 유럽우주국, 아르헨티나·프랑스·오스트리아 등 국제우주기구와 관련 프로젝트 협력을 진행했다. 알렉산드르 브로셴코 러시아 우주공사 비전 및 과학연구 담당 매니저는 "천문1호의 이번 탐사가 러·중 양국 과학자들에게 더 많은 협력 기회를 가져다 주기를 바란다"고 말했다. 전 세계 과학자들도 '축융호'가 그 안 알려지지 않았던 지질 정보를 전해와 화성과 우주에 대한 인류의 이해를 증진시킬 수 있을 것으로 기대하고 있다.

나침반·인쇄술·제지·화약으로 대변되는 중국 4대 발명품부터 시작해 인류에 대한 중국 기술의 기여가 이미 일상화되었다면 중국의 행성간 탐사기술의 새로운 도약은 전 세계 과학기술과 생활 창조에 새로운 기대를 불러올 것이 분명하다. 무엇보다 중국은 '우주 경쟁'이 아닌 '우주 협력'이 인류 모두의 이익에 부합한다는 것을 실제 행동으로 입증하고 있다.

번역/편집: 한경화

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