◎글자풀이: 남녁 남(南 nán), 끌채 원(轅 yuán), 북녘 북(北 běi), 바퀴자국 철(轍 zhé)
◎뜻풀이: ①수레채는 남쪽으로 바퀴자국은 북쪽으로, 남쪽으로 가려는 사람이 북쪽으로
수레를 몰다. ②행동과 목적이 서로 맞지 않거나, 일의 결과가 의도와는 반대로 진행됨을 뜻함.
◎출처: 한(漢)나라 류향(劉向) 저 『전국책•위책4(戰國策•魏策四)』
◎유래: 천하를 주름답던 위(魏)나라가 전국(戰國) 후기에 가서는 국력이 쇠했으나 안리왕(安釐王)은 여전히 출병하여 조(趙)나라를 정벌할 뜻을 굽히지 않았다. 대신인 계량(季梁)은 왕명을 받들어 인근 나라에 사절로 가는 도중에 이 소식을 듣고는 즉시 귀국하여 안리왕을 알현하고는 조나라 정벌을 그만둘 것을 간했다.
계량은 안려왕에게 이렇게 말한다. “제가 오는 길에 수레를 타고 북쪽으로 가는 사람을 만났는데 그는 초(楚)나라로 간다고 했습니다. 초나라는 남방에 있는데 왜 남쪽이 아니라 북쪽으로 가는가고 물으니 그 사람은 ‘괜찮습니다. 수레를 끄는 말이 훌륭하니 빨리 달릴수 있습니다’하고 답하는 것이었습니다. 그래서 제가 이는 말과 관계가 전혀 없고 필경은 초나라로 가는 방향이 아니라고 알려주니 그 사람은 수레에 실은 주머니를 가리키며 이렇게 말하는 것이었습니다. ‘괜찮습니다. 제가 노자를 두둑이 챙겨왔거든요.’ 제가 다시 그 사람에게 노자가 아무리 많아도 이렇게 가면 초나라에 이를수가 없다고 하니 그 사람은 ‘괜찮습니다. 저의 마차군이 수레를 잘 몰거든요.’ 하고 대답하는 것이었습니다. 이 사람은 정말 아둔하기 그지 없습니다. 방향이 틀렸다면 말이 아무리 빨리 달리고 노자가 아무리 많을지라도 또 마부가 아무리 말을 잘 몬다 해도 무슨 소용이 있겠습니까? 이런 조건들이 좋을수록 갈려는 목적지와는 점점 멀어질 것입니다.”
이어 계량은 화제를 돌려 이렇게 말했다. “작금에 대왕께서 패업을 성취하려면 일거수일투속이 천하의 신뢰를 얻어야만 나라의 위망을 떨칠 수 있고 다른 나라의 신망을 얻을 수 있을 것입니다. 만약 나라가 크고 군사력이 강한 것만 믿고 걸핏하면 다른 나라를 정벌한다면 위망을 보여줄 수 없게 됩니다. 마치 남방에 갈려는 사람이 북쪽으로 가는 것과 마찬가지로 패업을 이루려는 목표와는 점점 멀어질 것입니다.”
안리왕은 계량이 중요한 도리를 깨우쳐 주는 것임을 알고는 조나라 정벌을 중단하라고 명했다.
이 역사사실에서 유래된 사자성어는 “북원적초(北轅適楚)”였는데 사용중에 점차 “남원북철"로 고착되었다. 또 이 성어에서 파생된 다른 한 성어 “배도이치(背道而馳)”도 비슷한 뜻을 나타낸다.
