◎글자풀이: 하늘 천(天tiān), 말 마(馬mǎ), 다닐 행(行xíng), 공중 공(空kōng). 

◎뜻풀이: ①문재(文才)가 호방표일(豪放飄逸)하다. ②사람의 재주가 뛰어남. 

◎출전: 한(漢) 반고(班固)『한서•서역전(漢書•西域傳)』

◎유래: 신강(新疆) 경내의 일리하(伊犁河) 일대에는 고대의 우손(烏孫)이라는 나라가 있었던 곳이다. 이곳에서는 “일리마(伊犁馬)”라고 하는 귀한 말이 났는데 그 체형이 늘씬하고 털색 또한 아름다웠다. 네 다리가 탄탄하고 힘있어 행동이 민첩하고 영민했으며 특히는 도약능력이 강했다. 일리마는 우수한 승마용 말이었으며 옛적부터 사람들의 사랑을 받아와 옛 사람들은 “천마(天馬)”라고까지 불렀다. 

한(漢)나라 때 서역의 대완국(大宛國)에도 명마가 유명했는데 사람들은 “서극천마(西極天馬)”라고 불렀다. 전설에 의하면 대완국의 교산(嬌山)에 신마(神馬)가 있어 하루에 천리를 간다고 했다. “서극천마”가 바람처럼 빨리 달렸기에 사람들은 “천마행공” 즉 신령스러운 말이 하늘을 날아 지난다고 했다. 

장건(張騫)은 한나라 때의 유명한 탐험가와 여행가 및 외교가이며 실크로드의 개척에 중요한 기여를 한 사람이다. 한나라에서 서역에 이르는 남북도로를 개척하는 과정에서 장건은 대완국에서 천마가 난다는 소식을 제일 먼저 한무제에게 알린 사람이기도 하다. 이를 알게 된 한무제가 즉시 사신에게 금은보화와 말을 주어 대완국에 가서 천마와 교환하도록 했다. 그러나 대완국에서는 천마를 내놓으려 하지 않았고 사신을 죽이고 재물을 빼앗았으며 천마를 이사성(貳師城)에 감춰두었다. 한무제가 크게 노하여 이광리(李廣利)를 이사(貳師)장군으로 삼아 군사를 이끌고 대완국을 정벌하게 했다. 대완국의 대신들은 한나라의 군사력에 겁을 먹고 국왕을 죽인 후 천마 3천필을 한나라에 바쳤다. 한무제가 크게 기뻐하며 이를 기념해 『천마가(天馬歌)』를 지었다.