전설속의 기린은 몸이 사슴 같고, 온 몸에 비늘이 있으며, 머리에는 뿔이 하나 있고, 그 뿔 위에는 고기덩이(肉球) 가 있으며 발은 말 발굽 같고, 꼬리는 소 꼬리 같다고 전해진다.

중국에서 기린은 덕성을 지닌 인자한 짐승으로 여겨져, 역대 제왕들은 기린을 태평성세의 상징으로 생각했다. 베이징의 자금성과 이화원 등 황제가 거주했던 곳과 정원에 가면 동으로 주조한 기린, 돌로 조각한 기린 등 다양한 기린을 쉽게 볼수 있다.

옛날 민간에서는 기린을 아주 중요한 짐싱으로 생각했다. 중국 남부 지역의 사람들은 설 기간이면 종이로 만든 기린을 지니고 집집마다 돌아 다니면서 공연을 하고 축복을 전했다.

옛 사람들은 또 '기린이 아들을 보내준다'는 전설을 믿었다. 하여 기린은 대가집에서 출세한 자손의 상징으로 사용되기도 하고, 귀한 자손이 빨리 생기고 집안이 번창하기를 기원하는 의미로 묘사되하기도 했다.