병풍은 중화민족이 창조발명한 특유한 공예미술품으로서 이미 4천여년의 전승역사를 갖고 있다.

병풍은 최초 황제 보좌의 뒷배경을 위해 출현한 것이며 나무틀에 실크를 표구해 위에 부월(斧鉞)을 그려 제왕의 권력을 상징했다.

세월의 흐름과 함께 병풍은 점차 민간에 보급되기 시작했고 백성들의 집에서도 쉽게 찾아볼 수 있게 되었다 병풍은 고대 사람들의 생활속에 없어서는 안될 필수 기구로서 고대 가구역사에서도 중요한 지위에 놓여있다. 고대 건축은 대부분 토목구조의 정원형식으로 되어 있어 현대 철근콘크리트 구조의 건축처럼 든든함과 바람막이 역할을 따를 수 없었다. 때문에 바람을 막기 위해 고대 사람들은 병풍이란 가구를 제조하여 침대 양측에 놓아 바람막이 효과를 이루었다.

한(漢)조의 병풍

한조때 병풍을 가장 보편적으로 사용했으며 특히 돈과 권세가 있는 가정에서는 병풍을 모두 갖추고 있었다.

한조때 병풍은 전에 비해 종류와 형식상에서 많은 변화를 가져왔는데 통 판으로 된 병풍 외에도 여러 판이 조합되어 이루어진 접이 병풍이 출현했으며 이 시기 병풍은 침상과 결합해 사용되는 경우가 많았다.

실내에서 사용하는 병풍은 대부분 목조로 된 것이지만 실외의 병풍을 놓고 볼때 비바람 침식을 이겨내야 하기 때문에 흙과 석으로 제조하는 경우가 많다. 고대 병풍은 주로 바람과 햇빛을 막는 역할을 하는 외에도 실내의 진열품으로 이용되었으며 또한 손님이 방문했을때 특별한 공간을 제공하여 약간의 준비를 할 수 있도록 했다.

위진시기로부터 5대시기의 병풍

위진시기로부터 수, 당조 5대시기 병풍은 더욱 보편적으로 사용되었는데 거실의 진열품으로 사용되었을뿐만 아니라 의자와 침상 변두리에도 소형의 병풍을 조합해 놓았다. 이러한 병풍은 보통 3판으로 되어 있은데 매 판마다 접을 수 있어 사람들이 의자에 앉을 경우 좌, 우, 뒤측에 각각 펼쳐 놓을 수 있었다. 남북조시기에 이르러 병풍은 모양은 더욱 크게, 수량은 더욱 많은 방향에로 발전되었다.

수, 당조와 5대시기에는 주로 서화 병풍이 성행했으며 각종 역사자료와 회화에 많이 기재되어 있다. 가장 유명한 것은 5대시기의 명화 "한희재 야연도(韓熙載夜宴圖)"인데 작품속에는 큰 폭의 병풍이 그려져 있으며 병풍에는 산수화가 그려져 있다. 역사기재에 의하면 당태종(당조의 두번째 황제)은 국가를 다스리는 도리를 병풍에 적어 시시각각 자신을 고무격려하고 채찍질했다고 한다. 고대 사람들은 공적이 뚜렷한 제왕이나 출천열녀의 사적을 병풍에 그려넣는 방식으로 높이 찬양하고 사람들에게 널리 전하기도 했다.