글자풀이

"千金买骨" 이 성구는 일천 천（千）자에 쇠 금(金)자, 살 매(买)자에 뼈 골(骨)자로 이루어졌다.

뜻풀이

"현능한 인재를 애써 물색함"을 비겨이른다. "천금을 내걸고 말의 뼈를 사다", "애써 인재를 물색하다"는 뜻이다.

유래

전국시기(战国时期) 7웅(七雄)으로 불리웠던 제(齐), 초(楚),진(秦),연(燕),한(韩),조(赵),위(卫)나라 중에서 연나라는 가장 세력이 약해 늘 주변국들의 침입을 받았다.

이런 상황을 개변시키기로 마음먹은 연소왕(燕昭王)은 재위시기, 힘을 다하여 나라를 다스리고 군사장비를 정돈했으며 빠른 기간내에 강한 나라를 만들려고 결심했다. 하지만 연나라에는 인재가 부족했는데, 특히 싸움에서 백전백승하는 장군이 부족했다. 연소왕은 이 일로 큰 고민에 빠졌다.

그러던 어느하루, 연소왕은 곽외(郭隗)를 불러 해결책을 상의했다. 연소왕이 물었다.

"연나라가 다른 나라의 침입을 받는 원인은 바로 인재가 부족하기 때문이 아닐까 싶구나. 천하의 모든 유능한 인재들이 연나라에 와서 마음껏 재능을 발휘하게 할 좋은 방법이 없겠느냐?"

연소왕의 말을 듣고난 곽외가 잠간 생각을 하더니 연소왕에게 이런 이야기를 들려주었다.

"옛날 천리마를 무척 즐겼던 한 임금이 있었는데 어느날 그 임금은 사람을 시켜 천냥을 주고 천리마를 사들이겠다는 공문을 붙이게 하였사옵니다. 하지만 몇년이 지나도록 천리마를 사들이지 못했사옵니다. 바로 이때 임금에게 천냥을 가지고 천리마를 구해오겠다고 나선 신하가 있었고, 임금은 바로 허락했사옵니다. 그 신하는 여러곳에 수소문하여 천신만고끝에 천리마를 찾아냈으나 그 말은 이미 나이가 들어 숨을 거둔 뒤었사옵니다. 신하는 500냥을 주고 천리마의 뼈를 사들고 돌아가 임금에게 바쳤사옵니다. 신하가 뼈를 사들고 돌아온 것을 본 임금은 하도 이상하여 신하에게 물었사옵니다. <보아하니 천리마의 뼈가 틀림없는듯 하오나 이 뼈가 대체 무슨 소용이 있느냐?>

그러자 신하가 대답했사옵니다. <천리마의 뼈는 실로 아무 소용이 없사옵니다. 소인이 큰 돈을 내고 이것을 사온 목적은 천하의 사람들에게 임금님께서 진짜 천리마를 사려한다는 것을 보여주기 위함이옵니다. 천리마의 뼈마저 500냥을 주고 샀는데 살아있는 천리마를 사지 않을 수가 있겠사옵니까? 아마 앞으로 수많은 사람들이 천리마를 끌고 올 것이옵니다. 지켜보시옵소서>라고 말했사옵니다. 과연 얼마 지나지 않아 사람들이 앞다투어 천리마를 끌고 임금님앞에 나타났다고 하옵니다"

이 이야기를 들은 연소왕이 다급히 물었다.

"그럼 내가 어찌해야 천리마를 구할 수 있겠느냐?"

곽외가 말했다.

"제가 폐하를 위해 천리마의 뼈가 되겠사옵니다. 저를 등용하신다면 저보다 훨씬 재능이 있는 인재들이 앞다투어 찾아올 것이옵니다"

곽외의 말을 듣고난 연소왕은 사람을 시켜 황금대(黄金台)를 짓도록 하여 곽의를 그곳에서 살게 했으며 또한 그에게 후한 대우를 했다.

곽외가 특별한 대우를 받으며 황제의 총애를 받고 있다는 사실이 널리 알려지자 천하의 인재들이 앞다투어 연나라로 왔다.

제나라의 변사 추연(邹衍)，조나라의 책략가 극신(剧辛)，위나라의 대군사가 악의(乐毅)까지 연나라에 모였다.

그후, 악의는 연나라군대를 이끌고 몇차례의 전쟁에서 모두 이겼다. 주변국들은 다시는 연나라에 대해 경거망동하지 못하게 되었다.

이 이야기는 "전국책-연책(战国策-燕策)"에 기록되어 있다.

"千金买骨"는 바로 이 이야기에서 유래된 성구이다.